來源:《澳大新語》

現今科技對幹細胞的研究和應用十分廣泛,在皮膚美容、癌症治療、器官移植等都利用幹細胞演變成新技術,醫治疾病,延續生命。澳門大學健康科學學院教授徐仁和熱衷幹細胞研究,希望在過程中尋找治療疾病的新方法。雖然研究的道路困難重重,但他堅定的信念與幹細胞的生命一樣堅韌。

 

獲幹細胞之父賞識

徐教授從事幹細胞研究近20 年,先後畢業於南華大學和中南大學,取得醫科學士和碩士學位。後來在日本東京大學取得博士學位。他的第一個博士後培訓在以色列巴伊蘭大學,第二個在美國國立衛生研究院(NIH)。

1999 年,他辭去NIH 的工作,開始思索自己未來研究的方向,偶然間在網上搜索到當時最熱門的科目──幹細胞,於是大膽地把自己的個人簡歷電郵給人胚幹細胞(hESC)之父James Thomson 教授。20 分鐘後,Thomson 教授親自致電給徐教授,表示對他的研究很感興趣,並邀請他到威斯康辛大學麥迪遜分校的WiCell 研究所工作。「能夠獲得這位重量級科學家的賞識,我當時感到很榮幸。 」徐教授當即答應前往威斯康辛,並成為該所的首位高級研究員,從此打開了他對幹細胞研究的探索之門。

 

利用專長幫人治病

即使幹細胞研究的道路漫長,當中有喜有悲,徐教授享受的是研究的過程。他說:「我以前專注於研究幹細胞的生物學及其分子機制。但是學醫出身的我,總是本能地思考著如何為患者和普通老百姓的健康貢獻自己的力量,如果只是純粹研究這些,就距離這個目標很遠。所以我就利用自己的專長,更專注於幹細胞來治療人的疾病。」徐教授認為學醫不一定要成為醫生,可以用另一種方法幫助別人。自從走上研究幹細胞的路後,他的研究取得了驕人的成就。

從2014 年開始他研發一種幹細胞叫作間充質幹細胞(MSC),別人稱它有點像孫悟空,又像萬金油。孫悟空是因為它能千變萬化,萬金油是因為可以治療很多疾病,風險少。他首次從人胚幹細胞經滋養層細胞分化成MSC,這種幹細胞在治療多發性硬化症和炎性腸病中療效顯著。

此外,他過去在幹細胞研究上有多項重大突破,並獲得科學界的肯定。其中他找到不需要依賴老鼠滋養細胞條件培養液,亦能維持人胚幹細胞自我更新和長期體外培養的外源因子。這樣可在精準條件下進行人胚幹細胞實驗以取得更準確的結果,因為利用動物滋養細胞條件培養液會影響幹細胞的臨床應用。

徐教授至今已發表有關幹細胞研究的論文近60 篇,有部分刊登於一流科學雜誌,包括《Biomaterials》、《Nature Methods》、《Nature Biotechnology》、《Cell Stem Cell》、《PNAS》及《Stem Cell Reports》等,同時擁有多項發明專利。

 

無意中成就新突破

幹細胞需要精準的培養條件和細心的照料。長途運輸幹細胞需要冷凍儲運,不但成本高昂(動輒可達數百甚至上千美元),而且飛機上有條例限制攜帶方法。少量則可放在培養瓶,但不能超過48 小時,不然幹細胞會很快死亡。

2015 年,徐教授的一個學生用幹細胞集聚成球研究它們在3D 條件下的特性,實驗完成後,他把裝有幹細胞球的試管放在實驗台上。一個星期後,他拿起試管,觀察細胞的狀況,本以為細胞都死掉,結果卻令他大吃一驚:裡面的幹細胞球仍然存活,沒有任何細胞死亡的跡象。

徐教授得悉消息後就決定進行深入研究。結果發現,幹細胞球在常溫下可保存長達11 天,且細胞存活率達90%以上。針對這一現象,徐教授比喻說:「幹細胞變成球狀的時候就好像動物進入冬眠狀態。細胞一般是在攝氏37 度進行培養,但放在桌上時,溫度就降至室溫,大概攝氏25 度左右,這個時候,成球後的細胞聚集成團,降低代謝,保存能量。」

該發現可立即解決幹細胞遠程運輸對冷凍的依賴,通過使幹細胞聚集成球就能在常溫下運往世界各地,用於科學研究或臨床治療,花費僅區區數美元。

 

澳大先進設備不遜於美國

留美20 年,徐教授在幹細胞研究上成就卓著,曾獲得 Royan Institute 頒發的國際研究獎;美國康州生物醫藥創新聯盟(CURE)頒發的幹細胞研究優異獎;2007 年康州州務卿頒發的州藍皮書獲獎得主以及美國國立癌症研究所Frederick 研究中心(NCI-FCRDC)傑出科學成就獎。

2012 年,在一次科研評審會議上,時任康乃狄克大學副教授、幹細胞中心主任的徐教授巧遇美國國立衛生研究院的鄧初夏教授。鄧教授剛剛獲聘為澳大新成立的健康科學學院院長,正在世界各地招攬專家學者加入他的學院。鄧院長當時便力邀徐教授加盟澳大。

「科學研究依賴於國家政策的支持和雄厚的資金保障。跟美國和其它地方的大學相比,澳大的科研設備和資助均不遜色,加上澳門擁有一國兩制的優勢,這些都是吸引我來澳大工作的重要原因。」徐教授說。

目前,徐教授和團隊繼續深化他們的幹細胞研究,透過基因編輯,致力於提升人胚幹細胞來源的治療產品的安全性,並降低免疫排斥,目的是將人胚幹細胞來源的間充質幹細胞開發成通用的治療產品,為有需要的人提供合適的幹細胞治療。